('三人都知道，谢清玉不是在询问，而是在宣判。
三叔公谢峥闭了闭眼，他嘶哑着嗓子，仿佛用尽了全身力气：“我们……我们选第二条……”
谢清玉直起身，脸上重新挂上那抹温雅的微笑，显然是满意他们的识时务。
“很好。”他道，“那请几位叔公尽快去办吧。”
“我希望叔公们是真的明白了，不要再耍小聪明。若是再惹出了什么麻烦，你们连第二条路也没得走了。”
隐含警告的话语被撂在地上，门轻轻合拢，留下三位面无人色、如同被抽走了魂魄的老者，在绝望中瑟瑟发抖。
阴沉沉的天压覆着大地，如乌纱裹寒玉。
就在谢清玉出门后不久，谢月霜坐上了前往越府的马车。
谢月霜特地打扮过，穿了一身丁香色的半臂襦裙，发髻梳得落落大方，簪着几簇珠花，清丽温婉。她手中提着一方锦盒，里面是谢清玉吩咐她送来交给越颐宁的文书副本。
今早，谢清玉突然将她叫去喷霜院，将这个差事交给了她，吩咐她时面色和悦，即便是善于察言观色的谢月霜也看不透他的心思。
书房内，越颐宁正临窗而立，望着窗外一丛开得正盛的玉簪花。
谢月霜被人领进屋内，看到的便是这一幕。
她有些意外。这位近来名动燕京的女官，穿着却只是寻常的棉质青衫，素面朝天，倚在窗边的模样伶仃清雅，像一片瘦荷。
“越大人，谢大小姐到了。”侍女轻声通传。
越颐宁转过身，脸上露出恰到好处的浅笑：“谢大小姐，请坐。”
谢月霜敛衽行礼，姿态优雅：“越大人安好。兄长命我送些文书过来，并嘱咐我，若大人有何需要协理之处，但请吩咐。”
“有劳了。”越颐宁的目光在她脸上停留片刻，语气温和如常，“在下还要恭喜大小姐，荣登今科文选状元，真是巾帼不让须眉。”
“大人谬赞了。”谢月霜微微垂眸，“月霜愧不敢当，不过是侥幸罢了。”
“侥幸？”越颐宁轻轻重复了一句，走到书案后坐下，悠悠然道，“有时候，世间之事，看似侥幸，实则注定啊。”
她抬起眼，迎向闻声看来的谢月霜，微微一笑道：“我听闻第一次张榜时，你只是榜眼。若非今岁文选骤起风波，翻出一桩惊天的舞弊泄题案，导致牵连甚广，原先的状元被撤了名，也不会轮到谢大小姐你了。”
这话说得略有些冒犯，但谢月霜却是不慌不忙，从容应对道：“越大人说的是。所以月霜才会认为，自己所得不过侥幸而已。”
香柱燃到半，折断了一截，坠入炉中。
越颐宁轻轻敲着桌面。她看着谢月霜的脸，半晌后才开口：“说起这桩案子，谁能想到，最终竟是因周大人的一位远房族侄酒后妄言，阴差阳错地泄了题。”
“好巧不巧，这次文选又由超过半数的女官责办，就这么印证了国师那句‘牝鸡司晨，文选受阻’的预言。当真是世事难料，命运弄人。”
谢月霜心头微微一跳，袖中的手指蜷起。
她的面上依旧维持着镇定：“在我看来，周从仪大人并无错处，此事皆怪她的族侄周益太不成器，话都听不真切，便敢在外胡言，最终酿成塌天大祸。”
“只可惜了周大人，她原是个勤勉为民的好官，却被迫左迁。”
谢月霜假模假样地说完，却一时没听见越颐宁的回应，不禁抬起眼。
这一抬眼，恰好与越颐宁一直打量着她的眼神对上。
不知为何，谢月霜的心陡然一沉。
越颐宁眉梢微挑，笑道：“说的不错。不过我记得，三司会审时，正是谢大小姐你提供了关键的线索，忆起了周益与李茂在雅集上的对话。”
谢月霜呼吸一窒，心知不对，连忙露出一副惶然神色道：“是，但、但当时审讯官员再三追问，月霜不敢隐瞒，只能将偶然所见所闻据实以告。毕竟，涉及朝廷法度，月霜
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', '')('虽人微言轻，亦知需尽如实陈述之责......”
“我知越大人与周大人素来交好，定然为她打抱不平，可我也是.......”
越颐宁挥挥手，打断了她的哀戚：“谢大小姐是误会我了，我并没有想过要迁怒于你。”
“我只是想请谢大小姐为我解惑，例如，什么叫尽如实陈述之责。”
越颐宁展颜一笑，柔和动人，然而她接下来的话，却让谢月霜如坠冰窟：“如果周益与李茂在雅集上的对话，是谢大小姐认为必须据实相告的内容，那么，谢大小姐在文选开始之前私会了国师秋无竺大人的事，是否也应当如实陈述出来呢？”
轰隆一声雷鸣，在谢月霜的脑海中炸开了。
她猛地抬头，撞上越颐宁那双仿佛能洞悉一切的眼眸，里面没有了温和，只剩下冷静的审视和了然。
“嗯？说说看吧？”越颐宁说，“我也很想知道，那时的国师大人嘱咐了你什么，又让你去做了什么。”
谢月霜脸上的血色瞬间褪去，嘴唇颤抖起来。
“......越大人何出此言？月霜，月霜不明白。”
“不明白吗？”越颐宁缓缓走到她面前，一步步逼近，声音平稳淡然，却压得谢月霜抬不起头来，“那我来说说？说说你与秋无竺的会面，说说你们究竟谈了什么，又做了什么交易？”
“谢大小姐，她必然告诉过你，我算不出关于她的事情，可我未必算不出你的事情。你们的往来虽隐秘，却并非无迹可寻。秋无竺许你前程，允你脱离谢家掣肘，助你未来在仕途上平步青云，条件是让你在接下来的文选舞弊案中提供恰到好处的证词，将线索引向周从仪等人，坐实她牝鸡司晨的罪名，坐实她的预言，从而剪除殿下羽翼。我说得可对？”
谢月霜浑身僵硬，连呼吸都变得困难。
她自以为天衣无缝的投诚，竟是早已被越颐宁知晓！
越颐宁看着她惨白的脸色，继续道：“你做得很好，甚至超乎预期。”
“你不仅完成了国师交代的任务，还敏锐地抓住了另一个机会——当你知道谢清玉任命云缨去交付那十万两白银时，你立刻意识到，这是一个可以一石二鸟的良机。”
“你无意中将这个消息透露给正在焦头烂额、急于寻找替罪羊的叔公们，借刀杀人，将贪墨的罪名嫁祸给云缨。既能讨好国师，打击谢家，又能诬陷你一直视为眼中钉的妹妹。”越颐宁笑道，“谢大小姐，真是好算计。”
“越大人请慎言！”谢月霜猛然站起，她胸脯起伏，不知越颐宁方才那段话哪里戳到了她的痛处，她竟是不再伪装温婉大方，看着越颐宁的眼中闪过一丝狠厉，“休要血口喷人！我怎会故意诬陷谢云缨，又怎会帮助外人报复谢家？！”
“为何？”越颐宁看着终于撕下面具的她，声音冷了下来，“我告诉你，因为你不甘心。”
“你才华不输男子，能力远超嫡妹，却因生身有别，始终低人一等。谢清玉始终更看重愚蠢莽撞的谢云缨，而你空有一身才华和野心，却无处施展，在谢家备受压抑。”